Promediando la semana cinco, los equipos suele encarrilar o condenar sus perspectivas en la carrera hacia los playoff. Aquellos que venían mal, pueden empezar reivindicarse, mientras que otros se perfilan hacia una campaña desalentadora. Existen casos donde una caída es accidental, como ocurrió con Eagles la semana pasada o con Bengals, Texans y Broncos. En definitiva, y según advertimos hace algunas fechas, hay franquicias que están madurando y algunas que atraviesan crisis de identidad. Asimismo, el ritmo y la competencia pueden cambiar rumbos, como sucede con Falcons y Bears, que perdieron jugadores clave por lesiones.
Los candidatos naturales o competidores fuertes surgen luego de arrastrar buenas campañas previas y, asimismo, cuando tienen un plantel no desmantelado de un calendario a otro. Al anclar las raíces de un equipo, se generan las condiciones para construir identidades tácticas y estratégicas, brindar posibilidades de crecimiento para el grupo y forjar confianza desde el cuerpo técnico hacia los jugadores. De este modo, el trabajo desarrollado en base a una idiosincrasia deportiva proyectada resulta más fructífero con los años.
Los dueños y gerentes construyen equipos en el tiempo, probando y cometiendo errores, sin desesperarse por los fracasos o por las derrotas. Hay premios y castigos, pero al otro día todos vuelven al trabajo. La contracara de esta cultura es el tope salarial. Muchas veces, los mejores jugadores deben abandonar su franquicia porque los propietarios ya no pueden pagarles lo que desean. Así, la continuidad de las estrellas nunca está garantizada y los planes a largo plazo pueden transformarse. Inmediatamente, se activan los procesos de reclutamiento a futuro para planificar los posibles reemplazos.
En consecuencia, en la NFL de hoy es muy difícil construir una dinastía. De hecho, varios equipos cambian de un año a otro y los campeones de hoy serán los últimos de mañana. Si analizamos esto globalmente, la liga resulta atractiva porque se regeneran constantemente las posibilidades de los 32 conjuntos en la competencia anual. Si bien nadie comienza de cero, la mayoría está en condiciones de pasar a postemporada. Sin embargo, hay casos que parecen no tener solución, como Jaguars, Buccaneers, Raiders o Browns, por lejos, los peores equipos de los últimos campeonatos.
En definitiva, ¿cuáles son los equipos consolidados? En la primera línea aparecen Broncos, Seahawks, Panthers y 49ers. Todos ellos no sufrieron en la agencia libre, a excepción de Carolina con la ida de Steve Smith, y de haber perdido jugadores los han reemplazado. En las primeras fechas, San Francisco no contó con Andon Smith, su líder defensivo, pero con su regreso el equipo debería lucir más sólido, a pesar de los rumores de desentendimientos del plantel con el entrenador en jefe Jim Harbaugh. Denver Broncos incorporó en su punto débil, la defensiva, y Seattle Seahawks panea consolidar a Russell Wilson con la probable ida a futuro del corredor Marshawn Lynch por el tope salarial.
En la segunda línea hay varios rivales prácticamente consolidados y maduros, pero que en los últimos tiempos mostraron flaquezas en algún aspecto importante o aún no explotaron del todo para ser candidatos absolutos. Posiblemente, esta campaña los lance a las finales y culminen de armarse casi por completo. Bears es un gigante dormido, aunque perdió a varios jugadores por lesiones. Lions parece el adversario ideal, sobre todo después de recomponer su defensiva, aunque ahora Calvin Johnson está entre algodones. Falcons creía resurgir con una estructura conocida y hombres fuertes en todas sus líneas, pero también sufrió lesiones importantes. Bengals está en gran momento y debe confirmarlo en situaciones difíciles. Mientras que Chargers y Cowboys son casos especiales porque, tras darle la vuelta a sus problemas anteriores, supieron corregirlos y hoy atraviesan sus mejores momentos, con mariscales sensacionales.
En otro orden, tenemos a los conjuntos que son dependientes de un jugador determinado, como Packers con Aaron Rodgers, o que están en pleno crecimiento, como Texans y Colts. El caso de Houston es sorprendente porque sufrieron el 2013 con sus mariscales de campo, el entrenador cambiante y los resultados pobres. Ahora, con la inclusión de un nuevo quarterback y la llegada de un entrenador diferente, volvió a robustecerse con su defensiva y el juego terrestre. En Indianápolis la ilusión apunta al joven Andrew Luck, quien evoluciona rápidamente desde su arribo en 2012.
En el lote final asoman, más abajo, los buenos equipos que han tolerado bajas en los últimos certámenes, como Giants, Ravens, Steelers, Saints y Patriots; todos ellos son ganadores del Súper Bowl, cuentan con grandes mariscales de campo y seguramente estarán en la pelea pero con reservas porque algunos aun sienten crisis de identificación por el estilo de juego a adoptar en lo sucesivo. Por último hay que considerar a los que arrancaron espléndidos y, hasta el momento, ganaron con autoridad, como Eagles, Cardinals y Bills, aunque el futuro dependerá exclusivamente de lo que logren durante las próximas semanas.
El predominio es favorable para muchos de ellos, pero la competitividad y paridad que existe en todas las divisiones hacen que se estiren los plazos y, seguramente, en la última jornada (la semana 17) recién conoceremos a todos los clasificados. No obstante, las mejores proyecciones las ofrecen Eagles, Cowboys, Giants, Packers, Seahawks y 49ers en la Conferencia Nacional, y Texans, Bengals, Chargers, Colts y Broncos en la Conferencia Americana.
Resultados de la 5ta. jornada:
Packers 42 - Vikings 10 (Ponder 222, Lacy 105, Nelson 66)
Panthers 31 - Bears 24 (Cutler 289, Forte 61, Forte 105)
Titans 28 - Browns 29 (Hoyer 292, Tate 123, Hunter 99)
Eagles 34 - Rams 28 (Davis 375, McCoy 81, Quick 87)
Giants 30 - Falcons 20 (Ryan 316, Williams 65, Jones 105)
Saints 37 - Buccaneers 31 (OT) (Brees 371, Robinson 89, Jackson 144)
Cowboys 20 - Texans 17 (OT) (Romo 324, Foster 157, Bryant 85)
Lions 14 - Bills 17 (Orton 308, Jackson 49, Tate 134)
Colts 20 - Ravens 13 (Luck 312, Bradshaw 68, Hilton 90)
Jaguars 9 - Steelers 17 (Roethlisberger 273, Bell 82, Brown 84)
Broncos 41 - Cardinals 20 (Manning 479, Hillman 64, Thomas 226)
49ers 22 - Chiefs 17 (Kaepernick 201, Gore 107, Lloyd 76)
Chargers 31 - Jets 0 (Rivers 288, Oliver 114, Floyd 72)
Patriots 43 - Bengals 17 (Brady 292, Ridley 113, Gronkowski 100)
Redskins 17 - Seahawks 27 (Cousins 283, Wilson 122, Jackson 157)
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