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Los partidos
divisionales de la NFL se disputarán el fin de semana, tras los duelos de
comodines. Ravens, Packers, Seahawks y Texans avanzaron para cruzarse con los
mejores del año. Broncos, 49ers, Patriots y Falcons esperaron una semana para
comenzar a transitar la senda hacia el Súper Bowl.
En la nota anterior hice referencia a “los 4
ases” de la NFL, mencionando –para mí- a los mejores mariscales de campo de la
campaña 2012. Tom Brady (Patriots) y Peyton Manning (Broncos) son los mejores
quarterbacks contemporáneos de la Liga (sumando a Drew Brees, de Saints). Sería
injusto dejar afuera a Aaron Rodgers (Packers), campeón en 2010 y de ascendente
carrera. Debajo del escalón jerárquico de Brady y Manning aparecen los “Matts”,
quienes conducen a Taxans y Falcons. Estos cuatro “ases” clasificaron primero a
los playoff y aún siguen en plena competencia hacia el trofeo Vince Lombardi.
Sábado
Baltimore Ravens - Denver Broncos (AFC)
Baltimore ha mermado su performance en el
tramo final de la temporada regular, pero la defensiva resurgió para detener a
Andrew Luck. Decididos por el espíritu de Ray Lewis, esta franquicia se ha
ganado el respeto de todos en la última década. Tras superar cómodamente a
Colts, ahora tendrá enfrente a Peyton Manning, un as de la NFL y que mantiene
una vigencia envidiable. El mariscal de campo de Broncos estuvo un año sin
jugar -por una lesión- y su regreso a los estadios de football fue brillante. El índice de este año
marcó 105.8, solo por detrás de Aaron Rodgers (108, Packers). Entre Ravens y
Broncos veremos dos estilos de juego totalmente disímiles porque Baltimore
apuesta a la potencia terrestre, mientras que Denver gira en torno a su
quarterback. Hay que tener en cuenta que, en la campaña regular, Denver fue muy
superior a Ravens, tanto ofensivamente como defensivamente. Broncos ha sido la
segunda mejor defensa de la NFL y es la tercera que menos yardas permite por
tierra y por aire. Es cierto que estos partidos son diferentes y muchas veces
el talento de alguna estrella puede demoler cualquier estadística, pero Broncos
tiene todo para ganar, aunque Ravens podría superarlo si hace énfasis en
capturar a Manning, de lo contrario, volverá a casa rápidamente.
Green Bay Packers - San Francisco 49ers (NFC)
Parece que los juegos divisionales serán duras
luchas estratégicas porque cada equipo tiene su propia identidad y los estilos
están ampliamente definidos. El año de Aaron Rodgers fue impecable, en
una franquicia que casi nunca corre y depende exclusivamente del mariscal de
campo y sus receptores. El quarterback de Green Bay fue el mejor índice
(proporcional de estadísticas y rendimiento), sumando 4.295 yardas, con 39
touchdowns y solo 8 intercepciones. El punto flaco es la protección, que
depende de sus linieros, ya que fue el mariscal más capturado del 2012, con 51 sacks. El trabajo
en equipo fue muy bueno pasando, pero por tierra no evidenció fortalezas. Por
su parte, San Francisco es netamente corredor, a pesar del cambio de mariscal
en la mitad de la temporada, cuando Colin Kaepernick reemplazó a Alex Smith.
Los números de ambos líderes son parejos, pero el estilo pasador de Kaepernick
inclinó la balanza para el novato. Esto dividió al plantel, sobre todo porque
49ers modificó parcialmente su táctica, aunque el perfil terrestre sigue siendo
el lado fuerte de la franquicia. San Francisco viene luciendo su gran juego
defensivo en estos últimos años y es un equipo difícil de sobrepasar porque
defiende tan bien por tierra como por aire. Ante el cruce de fuerzas, 49ers
puede contar con una ventaja: San Francisco avanza corriendo, donde la
defensiva de Green Bay ha demostrado falencias. Este dato podría definir el pleito,
pero el talento puede destronar estadísticas. Allí es fuerte Rodgers, a pesar
de la defensa oponente, ya que el quarterback ha logrado pases increíbles en
momentos críticos.
Domingo
Houston Texans - New England Patriots (AFC)
Este parece ser el enfrentamiento de ofensivas
más parejo de los juegos divisionales. Se medirán el ataque número 1 de la NFL
(Patriots) ante el número 7 (Texans). Sin embargo, la diferencia está en las
defensivas, donde Houston saca una ventaja notable sobre una de las más flojas de
la liga. Hay una pequeña grieta de New England podrá explotar, sin cambiar su
estrategia, porque Tom Brady es uno de los mejores mariscales de campo y Texans
se luce más cuando lo atacan por tierra. No obstante, J.J. Watt es el líder de
capturas, no solo de Texans, sino de toda la NFL. Por otra parte, Matt Schaub
(mariscal) y Arian Foster (corredor) serán los encargados de comandar los
avances de Houston, combinando juego aéreo y terrestre. Aquí surge una
incógnita: ¿qué estrategia debe utilizar el equipo? Patriots tiene una pésima
defensa ante pases de sus rivales y as allí donde Houston debe volver a
apostar. Es decir, no tanto a Foster, sino a Schaub y sus principales
receptores, Andre Johnson y Owen Daniels. A pesar de ello, su quarterback ha
mermado mucho el rendimiento, pero debería confiar más en si mismo para avanzar
a las finales. Brady vs. Schaub es un duelo más que interesante. Si la
defensiva de Houston mantiene el ritmo y si su mariscal renace, entonces
tendremos al finalista de la AFC definido.
Seattle Seahawks - Atlanta Falcons (NFC)
El pasador novato Russell Wilson ha sido una
sensación en la NFL y ha llevado a Seattle a postemporada, tras un año de
ausencia. La fortaleza de este equipo ha sido su defensiva, ubicada en cuarto
lugar en la liga, y su ataque terrestre, comandado por Marshawn Lynch, un
potente y temible corredor. Por tierra, Redskins fue el número 1 de la NFL,
mientras que Seahawks ocupó el tercer puesto. De no ser por Lynch, y la lesión
de RGIII en el partido de comodines, Seattle difícilmente hubiese podido pasar
de ronda. Sin embargo, delante tendrá a un oponente impredecible. Atlanta
Falcons cuenta con un ataque mixto, pero pasando ha sido más efectivo que
corriendo, ya que su mariscal, Matt Ryan, ha tenido un crecimiento imponente.
Su juego fue perfeccionándose con el tiempo, pero sus números han crecido
paulatinamente. El semblante con el grupo aumentó, al igual que la confianza
que generó en sus compañeros, producto de la eficacia alcanzada en momentos
clave. Así, Atlanta logró jugar playoff en 2008, 2010 y 2011, además de la
actual campaña, donde Ryan y Falcons lograron la madurez necesaria para pelear
por las finales. El capítulo aparte estará en manos de las defensivas, donde
Seattle es mucho más efectivo que Falcons, equipo ubicado en los últimos
puestos por yardas permitidas. Para que Atlanta juegue las finales, necesita
fortalecer su trabajo para detener a Lynch y seguir confiando en Ryan, un
pasador formidable.
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